Josef Newgarden mais uma vez provou sua dominância no World Wide Technology Raceway, garantindo sua quinta vitória na pista em uma emocionante corrida de 260 voltas. Não foi apenas mais um dia de trabalho, porém—essa vitória veio acompanhada de momentos de tensão e um drama intenso.
Newgarden se encontrou em uma posição precária na Volta 196 quando seu carro quase saiu de frente. Enquanto ele forçava o ritmo na Curva 2, a traseira de seu carro começou a dar sinais de instabilidade. De alguma forma, ele conseguiu evitar o desastre, mantendo seu Chevrolet longe das barreiras. Olhando para trás, ele admitiu que foi um momento crítico, dizendo: “Eu forcei um pouco demais ali, cometi um erro e fiquei apenas agradecido por não termos batido. Eu sabia que ainda tínhamos uma chance de vencer.”
Esse quase acidente trouxe à mente o famoso “spin and win” de Danny Sullivan na Indy 500 de 1985, embora Newgarden tenha rapidamente diminuído a comparação, observando com humor: “Não foi tão gracioso quanto o pirueta do Danny.”
Para quem está acompanhando, Newgarden agora venceu quatro das últimas cinco corridas nesta pista, próximo a St. Louis, sendo seu único contratempo o ano passado, quando ele bateu no final da corrida. É seguro dizer que ele fez desse lugar sua casa.
A Team Penske desfrutou de um varrimento nessa pista, com Austin Cindric conquistando a vitória na NASCAR Cup mais cedo no ano. No entanto, o público da corrida de IndyCar estava visivelmente menor, com muitos assentos vazios na arquibancada principal. Ainda assim, a vitória de Newgarden foi significativa, e ele reconheceu o papel de uma parada de box bem cronometrada em seu sucesso. “Aquela última parada de box foi crucial,” disse ele. “É difícil dizer o que teria acontecido sem ela, mas foi definitivamente um fator-chave para a nossa vitória.”
Esta vitória marcou a 31ª vitória na carreira de Newgarden, acrescentando ao seu triunfo nas 500 Milhas de Indianapolis neste ano. Enquanto isso, o atual campeão da série, Alex Palou, ampliou sua vantagem no campeonato após seu rival mais próximo, Will Power, ser envolvido em um acidente no final da corrida. Power liderava mais voltas do que qualquer outro piloto, mas foi atingido por Alexander Rossi durante uma relargada com apenas nove voltas restantes. Frustrado, Power acusou seu companheiro de equipe, Newgarden, de uma cronologia inconsistente durante a relargada. “Não entendo por que ele ficava freando e acelerando, não acelerando”, disse Power, visivelmente irritado. O acidente o relegou à 18ª posição e o fez cair para o quarto lugar na classificação de pontos.
Newgarden defendeu suas ações, explicando que estava tentando atrasar a relargada o máximo possível, mas insistiu que estava dentro das regras. “A última coisa que eu quero é causar um acidente”, afirmou. “Talvez a luz verde tenha acendido um pouco antes do que eu esperava, mas certamente não estava tentando causar um acidente com o Will.”
Quanto a Palou, ele entrou na corrida com uma vantagem de 49 pontos sobre Power e agora tem uma vantagem de 59 pontos sobre Colton Herta, que terminou em quinto lugar após ser penalizado por bloquear. A consistência de Palou continua a compensar, e com apenas quatro corridas restantes na temporada, suas chances de garantir outro campeonato parecem fortes.
O caminho de Newgarden para a vitória não foi sem desafios. Ele só assumiu a liderança após um acidente de David Malukas com 18 voltas para o final, o que abriu a porta. No final, tudo se resumiu a uma batalha entre as equipes de pit stop de Newgarden e McLaughlin, que largou da pole position. No ano passado, a estratégia de combustível decidiu a corrida, mas desta vez foi a execução quase perfeita de Newgarden que garantiu a vitória.
Nem todos tiveram um bom dia, no entanto. Pato O’Ward, que entrou na corrida em quinto lugar na classificação, teve problemas com o motor e se aposentou após apenas 42 voltas. Marcus Ericsson, outro forte concorrente, viu sua corrida terminar cedo devido a um problema no sistema híbrido do carro. Ambos os pilotos estavam compreensivelmente desapontados, com Ericsson lamentando: “Tínhamos o carro e a velocidade para vencer a corrida. Simplesmente não era o nosso dia.”
Scott Dixon, que esperava repetir o sucesso do ano passado com uma estratégia de combustível, teve azar após a spin de Newgarden ter provocado uma bandeira amarela tardia logo após Dixon ter feito sua parada. Ele terminou duas voltas atrás, incapaz de recuperar o terreno perdido.
Também houve um drama interno na Juncos Hollinger Racing, onde ambos os carros estiveram envolvidos em um acidente na Volta 17. Conor Daly, em sua primeira corrida desde que substituiu Augustin Canapino, foi girado, mas escapou com menos danos do que seus companheiros de equipe Romain Grosjean e Kyle Kirkwood.
O próximo desafio é a última corrida em circuito misto da temporada em Portland, Oregon. Palou venceu lá no ano passado, e uma nova exibição forte pode aproximá-lo ainda mais de seu segundo campeonato na série em três anos.
